A dead man tumbles down a flight of stairs. When the police arrive at the top-floor apartment of Joe Adams (Henry Fonda), he shoots at them through the door.
Davey Gordon, a New York City boxer at the end of his career, falls for dancer Gloria Price. However, their budding relationship is interrupted by Gloria's violent boss, Vincent Rapallo, who has eyes for Gloria. The two decide to skip town, but before they can, Vincent and his thugs abduct Gloria, and Davey is forced to search for her among the most squalid corners of the city, with his enemy hiding in the shadows.
Frank Johnson, a sole witness to a gangland murder, goes into hiding and is trailed by Police Inspector Ferris, on the theory that Frank is trying to escape from possible retaliation. Frank's wife, Eleanor, suspects he is actually running away from their unsuccessful marriage. Aided by a newspaperman, Danny Leggett, Eleanor sets out to locate her husband. The killer is also looking for him, and keeps close tabs on Eleanor.
Police Lt. Leonard Diamond vies to bring a clever, well connected, and sadistic gangster to justice all the while obsessing over the gangster's girlfriend.
Polis Sharon Pogue (Jennifer Lopez), görevi sırasında ölümcül bir tuzağa düşmek üzereyken, orada tesadüfen bulunan gizemli bir yabancı (Catch - Jim Caviezel) tarafından kurtarılır. Aslında bu Sharon ve Catch'in ilk karşılaşmaları değildir ve sonuncusu da olmayacaktır. Sharon ve Catch tesadüf ötesi iki karşılaşma ardından aşkı içlerinde hissederler. Hayatları ile ilgili gerçekleri birlikte keşfederken, geçmişten taşıdıkları sırlarla zorlu bir mücadele başlar.
Korku ve şiddetin kol gezdiği aşırı kalabalık Westgate hapishanesinde,hapishane müdürü A.J.Barnes (Roman Bohnen) otoritesi zayıf ve etkisiz bir idarecidir.Cezaevi gerçekte gardiyanlar ve bazı güçlü mahkumlar tarafından yönetilmektedir.Sadist ve hırslı gardiyan Yüzbaşı Munsey (Hume Cronyn) mahkumları kontrol altında tutabilmek için korku,şiddet ve işkencenin yanı sıra ispiyonu da bir araç olarak kullanmaktadır.Mahkumlardan Joe Collins (Burt Lancaster) ise bu duruma isyan ederek diğer mahkumlarla birlikte bir kaçış planlarlar.Film Kara film (Film-noir) türünün belirgin örneklerindendir.