Due bambini diventano amici mentre apprendono la durissima arte dell'attore. Infatti in Cina per calcare il palcoscenico si deve sottostare a regole durissime. Una volta scelti come attori per una famosa opera con protagonisti un re e la sua concubina le loro vite cambiano. Tra intrecci politici e sentimentali si giunge alla tragedia.
An old teahouse in Beijing serves as the stage for a drama that unfolds over several tumultuous decades of modern Chinese history, from the waning days of the Qing dynasty to the eve of the People's Republic.